古代，辰州（今沅陵，古辰州府所在地）是沅水中上游的政治、文化中心，“辰河”是辰州一带地域的泛称。本地剧种称“辰河戏”，辰河戏有辰河高腔、低腔、昆腔、弹腔四种声腔。辰河高腔是古戏曲弋阳腔传入辰河流域后，形成的具有本地特色的声腔，也是辰河戏主要的和最具代表性的声腔，目连戏就是以高腔演唱的。辰河戏有500多个传统剧目，其中目连戏是形式内容最丰富，规模最大，对表演水平要求最高的标志性剧目。该剧以剧中主要人物“目连”的名字命名，用辰河戏演唱，故称为“辰河目连戏”。它广泛流传于大湘西一带和湘、鄂、川、黔、赣等省交界的广裹地域。

辰河目连戏的内容是目连地狱救母的故事。

    古代，南耶王舍城有傅氏兄弟二人。兄傅崇为官不正，屈断周齐一案，周家忿而告庙，触怒诸神，雷劈傅崇纨绔二子。弟傅荣乐善好施，劝得其兄回心向善。傅崇夫妇死后，其子傅相被诬，遣至边关，时逢金毛造反，傅相得神相助擒金毛而授军功，将官职让给傅荣之子傅林，回籍皈依佛门，往杭州受戒。

    适有桂枝罗汉思凡，佛遣其为傅相之子，将其化成白螺降落傅家。傅相杭州受戒后，已与妻刘氏青提分居。刘氏碎佛堂白螺，埋在后花园，化生出罗卜，刘氏食而产子，取名傅罗卜。

    傅相临终前，刘氏与其子傅罗卜立誓吃斋把素，永不开荤。傅相升天后，刘氏受弟刘贾、婢女金奴怂恿，准备开荤，傅罗卜苦劝其母，被母遣其出外经商，刘氏在家大开五荤。罗卜归家闻知，刘氏以谎言相瞒，并在花园罚下恶咒。因其违誓开荤，谎言罚咒，遭阴神拿走魂魄，不治而亡。

    之后，刘氏遭冥罚，死后在破钱山、望乡台、奈何桥、鬼门关、滑油山、孤凄埂等关关受苦殿殿遭刑，饱受阴界之苦。刘氏曾在七日回煞之期，托梦给傅罗卜，嘱咐他往西方求佛超度。罗卜得佛祖与观音相助，寻遍地狱十殿救母，佛为其孝心所感，赐名大目犍连，作盂兰盆会，全家升天。  

一场     申文发猖

目连戏开台的必演剧目。申文是梨园教在演目连戏之前的神事活动，主要是保地方清吉平安，请求各界神仙保佑演出期间的顺利平安，掌台师请出五猖将神鬼之首寒林捉拿，捆绑在舞台下面，让其不能作乱，演完后烧化，各归神位。

二场     天官赐福

天官奉玉帝旨意，下到凡间，为演唱目连大戏的地方和地方上的善人赐福，求得兴旺发达。    
           

         

三场     大开五荤

    刘氏在其夫去世时当天盟誓，吃斋念佛永不开荤。后在其弟的怂恿之下，违背誓言，重开五荤，犯下罪孽。开荤一场是民俗艺术展示和与观众互动的场面，地方上的头人、筹资演出的股东等有身份地位之人，甚至观众皆请入席，酒菜也都是摆在现场真吃。

四场     吊打古佛

    刘氏违誓开荤，犯下罪孽，燃灯古佛、原始天尊前去规劝，劝其回心向善，刘氏不但不听，反而打僧骂道，誓不悔改，罪上加罪。    

五场     刘氏下阴

    下人益利请仙娘为刘氏作法，祛病消灾，三仙姑“贡仙”之时，忽听儿子掉到河里淹死，慌忙回家，临走还不忘红包和利市钱，甚为可笑。阎王派遣鬼卒前去捉拿刘氏魂魄，鬼卒假报三官堂起火，遣开孝子傅罗卜，将刘氏魂魄拿走，刘氏归阴而去。                      

           
     

             
 

六场     松林试道

    傅罗卜历经艰辛，前去西天参佛，救母脱离苦海。观音为试其志，化成山野村姑，对其百般诱惑，傅罗卜意志决绝，终不为其所动。菩萨为其所感动，助其西天参佛，地狱救母。


             
                    

七场     过滑油山 

    刘氏阳间犯下罪孽，在阴间遭受报应。滑油山上，一步一泣血，一步一返悔，然都无济与事。滑油山山高路滑，泞泥难行，前有恶鬼催，后有鬼使赶，受尽冥罚之苦。  
           
     
     
     

             
     

         

八场     八殿见母

    傅罗卜历尽艰辛，梅林脱化，赴地狱救母，从地狱一殿寻至地狱八殿，见其母手执枷锁，双目失明，饥饿难忍，罗卜为其母一一解难。母子短暂相逢，诉不尽分离之苦，刘氏叮嘱其子，去西天求佛赎出苦海，母子依依而别。