女书是流传在湖南省江永县上江圩镇一带妇女中的特殊表音文字体系，是目前世上仅存的人类唯一的性别文字，约有原创字符700余个，堪称中华文化之瑰宝，世界文字之奇观。与其他文字相比，具有五大独特之处：一是妇用男不用；二是传女不传男；三是记录当地方言土语，并用当地土语唱读；四是字形奇特，右高左低，呈长菱形；五是人死书焚，陪葬送终。具有区域特性、人文特性、唯一特性、可持续性和濒危特性。女书自上个世纪八十年代被发现以来，迅即在国内外引起轰动，成为吸引世界目光的焦点。

　　女书作为人类文字史上罕见的性别文字，因女性而生，为女性所用。女书作品多为七言韵文作品，少数为五言体韵文。书写在精制布面手写本、扇面、布帕、纸片之上，分别叫做纸书、扇书、帕书。女书文学是苦情文学，诉苦是女书文学的基本内容，凄婉哀怨是女书文学的主题和基调。女书作品内容主要有自传、结交、叙事、婚嫁、祭祀、民间唱本、翻译等，而婚嫁中的“贺三朝”和自传诉苦歌是女书作品的主体和精华。独特的女书习俗如坐歌堂、贺三朝、结拜姊妹、斗牛节、过庙节、吹凉节、乞巧节等为女书文化的传承提供了广阔的空间。女书文字、女书习俗、女书作品、女歌、女红共同构成了独特的女书文化。

　   女书，早在二十世纪五十年代就已经开始有人在研究收集女书资料，但直到八十年代初才被媒体公诸于世。经国内外专家学者半个多世纪的研究表明，女书对语言学、文字学、历史学、考古学、人类学、妇女学、民俗学以及民族文化史和民间文学等多学科领域都具有重要的研究价值，是人类历史上一个独特而神奇的文化现象，也是一个植根甚古、牵涉面颇广、信息含量十分丰富的文化现象。

　　女书的最后一名自然传人阳焕宜老人直至2004年9月方才以95岁高龄辞世。目前，能比较熟练的阅读和书写女书的已寥寥无几。女书是永州独特的文化资源，也是湖湘文化的重要组成部分。由于女书原件的大量流失，以及女书自然传人的相继去世，女书传承危在旦夕，抢救保护迫在眉睫。抓紧抢救世界文化瑰宝江永女书，已成了国际学术界人士的强烈呼声。2002年以来，当地政府按照“保护为主、抢救第一、合理利用、传承发展”的方针，实施了“女书文化抢救保护”工程，成立了女书文化抢救保护工作领导小组，制定了《江永女书抢救保护规划（2004-2020）》、兴建了女书抢救、保护和研究中心基地“女书园”、建立了“江永女书生态博物馆”和“江永女书数字博物馆”、培养了一批本土女书研究学者和女书传承人、命名了5位“女书传人”、恢复了部分女书习俗、注册了“永明女书”商标，为女书文化永续发展创造了良好的人文和原生态环境。2002年4月，女书被列入“中国档案文献遗产名录”，2005年10月女书以“全世界最具性别特征文字”被收入《世界吉尼斯记录大全》，2006年6月女书习俗列入中国非物质性文化遗产名录。目前，女书正积极申报世界“人类非物质文化遗产代表作”。