常德丝弦是流行于湖南常德沅江、澧水一带的地方曲种。明末清初，江浙一带的民歌和时调小曲传入常德后，经与当地民间音乐相结合，不断演变、发展而成。

　　常德丝弦是湖南曲种湖南丝弦的重要分支，因在湖南丝弦中最为发达，影响最大，已然具有了独立曲种的地位。流传于湖南各地常德丝弦演唱，演唱时用扬琴、琵琶、三弦、胡琴等丝弦乐器伴奏而称之为丝弦，还因用常德方言演唱，故称常德丝弦。

　　常德是湘楚文化的重要发源地之一，自古以来歌舞之风颇盛，亦是名人雅士荟萃之地，素有"文物之邦"、"人文渊薮"的美誉。地方文化也一直受到文艺巨匠们的影响和培育。屈原、王安石、陆游、袁宏道等人曾在这里留下不少传世之作，为常德文化添加了绚丽的色彩，使本地歌舞习俗升到更高的档次。据《常德府志》记载，自晋陶渊明的《桃花源记》传世以来，历代文人雅士如唐刘禹锡、宋苏轼等也多次荟萃桃花源，他们的诗文很近似于常德丝弦的唱词。此后，《桃花源记》被常德丝弦的艺术家们认为是常德丝弦早期的唱词的雏形。

　　宋元时期，常德城市的经济进一步繁荣，各地商贾云集，随同而来的江浙乐师、歌女等往返于沅澧之间，他们带来的时令小曲也在滨湖地区逐渐传播。元末战乱，大量外地人涌入常德，使各地的民间艺术广为交流。王府的娱乐活动，对民间歌舞曲艺的发展无疑也有着重大的影响。

　　就是在这样的环境之中，逐步形成了常德丝弦这一独特的地方曲种。她上承唐代诗文，有说有唱的形式，借鉴诸宫调、元杂剧、昆曲的音乐格局，从本地及外省的民歌小调、时令小曲中吸取营养，兼容并蓄，用通俗易懂的常德方言演唱。

　　清中叶以后，由于商业的繁荣，常德的文化艺术也得到了较大发展，常德丝弦的演唱活动逐渐由文人雅士的自娱自乐走向市场，加上常德人具有大碗喝擂茶的习惯，于是，常德丝弦在茶社中找到了孕育的胎盘。商贾老板为了招揽生意，热闹门面，纷纷邀请丝弦艺人演唱，以示祝贺。随着丝弦艺术的日益流行，道光年间，已有以演唱小曲为业的歌妓。丝弦班社在各地纷纷出现，并涌现出一批有建树的丝弦艺人，他们与文人墨客一起整理编写丝弦唱本。其中最有影响的是贺小昆，经他整改并流传至今的传统曲目有《双下山》、《二度梅》、《黛玉葬花》等十多个。

　　清末，丝弦的木刻唱本已在常德肖福祥商号问世，常德、澧县等地形成了作坊刻印唱本的一条街，所刻唱本有《孟江女寻夫》等曲目及一些小调曲牌，这些刻本被称之为"调子书"或"堂班调"。从此，常德丝弦曲牌在大街小巷流传开来。

　　清末民初，西方音乐和京剧的传入对常德丝弦音乐的发展产生过一定的影响。这时丝弦演唱活动由城市向农村辐射。为适应长时间演出的需要，丝弦艺人把眼光投向戏曲，他们移植剧目，并借鉴戏曲板腔体的创腔手法，形成了常德丝弦"老路"，轻松地演唱起长篇故事。丝弦名家徐梅清等人又把从四川传来的曲调加以改造，仿效"老路"另创"川路"新腔，使丝弦音乐的板腔体更为完善，并风行于沅澧。

　　日本侵略者的隆隆炮声掩盖了常德丝弦的雅韵新声。常德血战，使常德军民承受了巨大的牺牲，常德丝弦也遭遇空前的厄运。一时间，丝弦班社纷纷解体，丝弦艺人被迫另谋生计，百无聊赖者只能沿街乞讨卖艺。

　　中华人民共和国成立之后，常德丝弦艺术获得新生。各地陆续成立了民间艺人演出组，政府有关部门组织力量，帮助艺人改善旧思想，搜集整理传统曲目，文艺工作者与民间艺人共同改革丝弦，创作新曲目。

　　文化大革命中，各丝弦演唱团体均受到冲击，先后解散。此后，不少有士之识或脚踏实地地进行搜集、整理、研究、或奋笔为文呼吁抢救濒于危境的常德丝弦。黄挥从事丝弦工作二十余年，搜集了数十万字的丝弦资料及大量曲谱，七易其稿，终成《常德丝弦音乐汇编》一卷，并打印为册。他还撰写了有关常德丝弦的论文十余篇，其中《论常德丝弦音乐体系》一文，曾在全国首届曲艺音乐论文宣读会上宣读。

　　这一时期，群众性的演唱活动更为广泛。常德丝弦的根是深植于这块沃土和乐此不疲的民众之中的。常德丝弦说唱穿插，以唱为主。它的唱词典雅、曲调优美、结构完整、腔系多样、曲目丰富，是群众性演唱活动中常用的一种曲艺形式。常德丝弦拥有100多个传统曲目，大部分为历史故事和民间传说，《宝玉哭灵》、《鲁智深醉打山门》、《双下山》、《王婆骂鸡》、《昭君出塞》等为广大群众所喜爱；建国后，又涌现出《新事多》、《夸货郎》、《风雪探亲人》、《瓜中情》、《待挂的金匾》、《俏婆婆上大学》、《芷兰雅韵》等大批曲目，在国内外产生了广泛的社会影响。

　　常德丝弦独具地方特色和乡土气息，其自成一格的音乐风格和唱腔及表演形式，极具保护价值。但因缺少专业表演团体，加上老一辈丝弦艺人相继辞世，有100多首曲调已失传等多种因素的影响，故已处于凋蔽、濒危状况。

　　2006年，常德丝弦列入第一批国家级非物质文化遗产名录。常德市文化局为保护主体。